필자는 평일에는 서울에서 출근하고, 주말에는 충북에서 생활하는 이중생활을 하고 있다. 덕분에 수도권과 비수도권의 이동 편의성 차이를 극명하게 느끼게 된다. 서울에서는 구간에 따라 택시보다 지하철이 빠를 정도로 대중교통망이 잘 갖춰져 있으며, 늦은 막차 시각 덕분에 밤늦게까지도 이동에 대한 걱정이 없다.

그러나 주말 중 충북에서의 이동은 지역 대중교통의 취약성을 여실히 보여준다. 옥천에서 청주, 음성에서 청주 등 충북 내 도시 간 이동 시 시외버스 배차가 너무 길어, 때로는 5만 원에서 10만 원에 달하는 택시 요금을 감수하며 이동할 수밖에 없는 상황에 부딪히기도 한다.

이처럼 비수도권의 이동 제약은 단순한 불편을 넘어, 삶의 범위와 기회를 결정짓는 핵심 요소로 다가온다. 농산어촌의 이른 막차 시각과 긴 배차 간격은 청년들이 수도권에 비해 외부 활동에 제약을 받는 주요 원인이 된다. 결국 비수도권 청년에게 이동권 확보를 위한 대안으로 주로 거론되는 것은 자가용 또는 기존 대중교통인 고속/시외버스인데, 이 두 가지 방안은 각각 명확한 한계를 지닌다.

먼저, 자가용을 통한 이동은 청년들에게 큰 경제적 부담으로 다가온다. 경기 침체와 고물가 속에서 차량 구매와 유지비(보험료, 유류비, 수리비 등)는 청년들에게 막대한 부담으로 작용한다. 낮은 가처분 소득과 학자금 대출에 허덕이는 청년들에게 부모 찬스 없는 자가용 구매는 사실상 '그림의 떡'에 가깝다.

고속/시외버스를 통한 이동 또한 한계가 뚜렷하다. 고속철도망 확대와 코로나19 팬데믹 이후 변화된 이동 행태 속에서 버스 이용객은 지속적으로 감소했다. 적자 노선 증가는 터미널 폐쇄나 노선 인가 축소로 이어지고 있는 실정이다.

특히 시외/고속버스는 장애인 이동권 측면에서도 매우 열악하다. 대부분의 고속버스에는 휠체어석은 물론 리프트 등 탑승 설비조차 전무하여 교통약자의 이용을 사실상 불가능하게 만든다. 버스터미널 매표소의 키오스크 무인화 또한 시각장애인 등에게 높은 접근 장벽으로 작용한다.

대중교통은 단순히 '이동'만을 의미하지 않는다. 문화, 교육, 일자리, 의료 접근성 등 지역 청년들이 누릴 수 있는 삶의 질 전반을 결정짓는 요소이다. 즉, 비수도권에서 교통은 단순한 '비용'이 아니라, 지역의 존속을 결정하는 필수적인 '인프라'인 것이다. 따라서 자가용 구매의 경제적 한계와 버스 대중교통의 구조적 취약성이라는 기존 시나리오의 한계를 극복하고 모두의 원활한 이동을 보장할 수 있는 대안이 시급하다.

이러한 해답은 바로 철도교통 확충에서 찾을 수 있다. 고속/시외버스가 교통 체증의 영향을 받아 정시성을 확보하기 어려운 반면, 철도는 약속된 시간에 도착하는 '정시성'을 통해 이용자의 시간 계획을 정확하게 가능하게 한다. 더욱이 철도는 도로교통 대비 '무장애성'이 우수하여 고령자, 장애인 등 교통약자의 이동권을 보장하는 데 훨씬 효과적이다. 이는 모두가 평등하게 이동할 권리를 누리게 하는 핵심적인 인프라로서의 역할에 적합한 요소이다.

일각에서는 철도망 건설에 막대한 '건설비'와 이후 '적자 운영' 가능성을 문제 삼기도 한다. 물론, 비용에 대한 고려도 당연히 필요하나, 이는 철도 교통을 단지 '운송수단'이라는 좁은 시각으로 바라본 결과이다. 철도망 구축은 단기적인 비용 지출이 아닌, 지역의 활력과 지속가능성을 위한 장기적이고 필수적인 '투자'로 인식해야 한다.

실제로 KTX나 SRT 역사가 들어선 동탄, 평택, 아산 등은 물리적 인접성을 넘어 수도권과의 경제적 연계성을 획득하며 급성장한 사례이다. '역의 유무'가 지역 경제 활력에 지대한 영향을 미친다는 것을 분명히 증명한다. 역이 들어서고 교통 접근성이 개선되면 인구 유입, 기업 투자 유치, 관광 활성화 등 가시적인 경제적 효과를 기대할 수 있다. 이는 지역 경제 성장의 직접적인 동력이 되며, 동시에 의료, 교육, 문화 등 지역 주민의 삶의 질을 전반적으로 향상시키는 파급 효과를 가져온다. 이는 단순한 적자 논리로만 평가될 수 없는 '사회적 편익'인 것이다.

정부의 '5극3특'과 같은 지역 균형성장 목표 아래 각 지방정부도 광역교통망 구축 계획을 앞다투어 발표하고 있다. 이는 이러한 투자의 중요성을 인지하고 있다는 방증이다. 정시성과 무장애성이 보장되는 철도 중심의 광역교통망 구축은 청년들이 지역에서 역동적인 삶을 꾸려나가도록 지원하고, 지역 소멸 위기를 극복하는 가장 강력한 동력이 될 것이다. 비수도권도 철도 이동권이 보장되는 밝은 미래를 기대한다.

김지헌 더불어민주당 충북도당 대학생위원장(kjh99142@gmail.com)